Descubren en Montana fósiles de dos especies de aves rapaces del Cretácico, con características similares a halcones modernos. Cazaban pequeños mamíferos y lagartos.

Descubren en Montana las aves rapaces más antiguas del Cretácico

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En el oeste de Norteamérica, hacia el final de la era de los dinosaurios, el Tyrannosaurus rex reinaba como el depredador más temido. Sin embargo, el ecosistema del Cretácico también albergaba a otros cazadores que competían por sobrevivir, incluidos algunos de los primeros rapaces aviares que se conocen.

Un nuevo hallazgo en Montana ha revelado los fósiles de dos especies de aves del Cretácico, que vivieron hace aproximadamente 67 millones de años, y que muestran características anatómicas similares a las de las aves rapaces modernas. Estas especies recién identificadas poseían un hueso del pie especializado, llamado tarsometatarso, que les habría permitido capturar y someter a sus presas de manera muy similar a como lo hacen hoy en día los halcones, búhos y águilas.

Los fósiles fueron desenterrados en la Formación Hell Creek, una región famosa por haber albergado a dinosaurios icónicos como el T. rex, el Triceratops y el Edmontosaurus. Las dos aves descubiertas son conocidas únicamente por su tarsometatarso, que se localiza entre el tobillo y los dedos del pie. Basándose en el tamaño de este hueso, los científicos estiman que la mayor de las dos especies, llamada Avisaurus darwini, podría haber tenido una envergadura de alrededor de 1.3 metros, similar a la de un halcón grande. La segunda especie, algo más pequeña, también pertenece al género Avisaurus, aunque aún no se ha nombrado formalmente.

Las similitudes del tarsometatarso con el de las aves rapaces actuales sugieren que estas antiguas aves pudieron haber cazado de manera similar a los halcones y búhos de hoy, utilizando sus patas y garras para someter a sus presas. “Este hallazgo nos indica que estas aves rapaces probablemente ocupaban un nicho ecológico similar al de las rapaces modernas”, explicó Alex Clark, estudiante de doctorado en biología evolutiva en la Universidad de Chicago y autor principal del estudio publicado en la revista PLOS ONE.

Es probable que estas especies cazaran pequeños mamíferos, lagartos y otras aves, desempeñando un papel importante en el ecosistema del Cretácico, similar al que tienen hoy en día los depredadores alados.

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