Descubren gigante gaseoso con órbita de hasta 250 años

Telescopio Webb descubre gigante gaseoso con órbita de hasta 250 años

Armando Nevárez Acuña

El telescopio espacial Webb ha realizado un descubrimiento asombroso: un planeta superjoviano que orbita alrededor de una estrella vecina con una órbita excepcionalmente larga. Este planeta, con características impresionantes, ha capturado la atención de la comunidad científica y ofrece nuevas perspectivas sobre la formación y evolución de los planetas gigantes.

Características del Planeta Superjoviano

El planeta descubierto tiene aproximadamente el mismo diámetro que Júpiter, pero es seis veces más masivo. Similar a Júpiter, su atmósfera es rica en hidrógeno, un elemento clave en la composición de los gigantes gaseosos.

Una diferencia notable es su período orbital: el planeta tarda más de un siglo, posiblemente hasta 250 años, en completar una vuelta alrededor de su estrella. Está ubicado a una distancia de su estrella 15 veces mayor que la que separa a la Tierra del Sol.

Descubrimiento y Observaciones

El descubrimiento fue realizado por un equipo internacional liderado por Elisabeth Matthews del Instituto Max Planck de Astronomía en Alemania. Los científicos sospechaban desde hace tiempo que un gran planeta orbitaba alrededor de esta estrella, ubicada a 12 años luz de distancia, pero no esperaban que fuera tan grande ni tan distante de su estrella.

El telescopio Webb, utilizando un dispositivo especial de sombreado para bloquear la luz de la estrella, permitió observar directamente este gigante gaseoso. Este método de enmascaramiento es crucial para detectar planetas que, de otro modo, serían invisibles debido al brillo de su estrella anfitriona.

Detalles del Sistema Estelar

El planeta orbita la estrella Épsilon Indi A, parte de un sistema de tres estrellas. Esta estrella, visible a simple vista en el hemisferio sur, tiene 3,500 millones de años, mil millones menos que nuestro sistema solar. A pesar de ser más joven, tanto la estrella como el planeta son considerados más antiguos y brillantes de lo esperado.

Implicaciones y Futuro de la Investigación

El descubrimiento de este superjoviano tiene importantes implicaciones para el estudio de la evolución de los planetas gigantes. Según Matthews, planetas como este pueden ayudar a los científicos a entender “cómo evolucionan estos planetas a lo largo de escalas de tiempo de gigaaños”.

Aunque el planeta no es habitable —debido a su naturaleza gaseosa sin superficie sólida ni océanos de agua líquida— el sistema podría albergar pequeños mundos rocosos que merecen una investigación adicional.

Exoplanetas y el Telescopio Webb

Desde los primeros descubrimientos de exoplanetas en la década de 1990, la búsqueda de planetas fuera de nuestro sistema solar ha sido una prioridad para los astrónomos. Hasta mediados de julio, la NASA había confirmado 5,690 exoplanetas, la mayoría detectados mediante el método del tránsito. Este método observa disminuciones en la luz estelar causadas por un planeta al pasar frente a su estrella.

El telescopio espacial Webb, lanzado en 2021 por la NASA y la Agencia Espacial Europea, es el observatorio astronómico más grande y potente jamás colocado en el espacio. Su capacidad para observar en longitudes de onda infrarrojas permite estudiar planetas y estrellas con una precisión sin precedentes.

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