Datos de Cassini revelan nuevos detalles sobre los mares de Titán
Nuevos hallazgos sobre los mares líquidos de Titán gracias a Cassini
Armando Nevárez Acuña
La nave espacial Cassini de la NASA, que exploró Saturno y sus lunas heladas, incluyendo la majestuosa Titán, concluyó su misión con un dramático descenso hacia el planeta gigante en 2017. Sin embargo, parte de la vasta cantidad de datos recopilados por Cassini durante sus 13 años de estudio del sistema saturniano apenas está siendo completamente analizada.
Las observaciones de radar de Cassini están proporcionando detalles intrigantes sobre los mares de hidrocarburos líquidos en la superficie de Titán, la segunda luna más grande de nuestro sistema solar y un lugar de interés en la búsqueda de vida más allá de la Tierra.
Titán, envuelto en una neblina anaranjada similar al smog, es el único mundo conocido además de la Tierra que presenta mares líquidos en su superficie. Sin embargo, estos mares no están compuestos de agua, sino de nitrógeno y compuestos orgánicos como metano y etano, componentes del gas natural.
El estudio se centró en tres mares cercanos al polo norte de Titán: Kraken Mare, el más grande, que cubre un área comparable al Mar Caspio de Eurasia; Ligeia Mare, el segundo más grande y comparable en área al Lago Superior de América del Norte; y Punga Mare, aproximadamente equivalente al Lago Victoria de África.
La composición química de estos mares —ricos en metano o en etano— varía según su latitud. El estudio también documentó la extensión y distribución de las ondulaciones en la superficie del mar, indicando corrientes de marea activas y un aumento de la rugosidad cerca de los estuarios, las desembocaduras de los ríos.
Titán, con 5,150 km de ancho, es la segunda luna más grande de nuestro sistema solar, solo detrás de Ganímedes de Júpiter, y es más grande que el planeta Mercurio. Titán y la Tierra son los únicos mundos en el sistema solar donde los líquidos llueven desde las nubes, fluyen como ríos hacia mares y lagos en la superficie y se evaporan nuevamente hacia el cielo para iniciar el proceso hidrológico otra vez.
En la Tierra, el agua llueve desde las nubes. En Titán, las nubes expulsan metano, que en la Tierra es un gas, pero en Titán se presenta en forma líquida debido al clima extremadamente frío.
“Titán es realmente un mundo similar a la Tierra con un conjunto diverso de morfologías superficiales muy familiares, modeladas por un sistema hidrológico basado en metano que opera en una densa atmósfera de nitrógeno,” dijo Valerio Poggiali, ingeniero de la Universidad de Cornell y científico planetario, autor principal del estudio publicado el martes en la revista Nature Communications.
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