Cassini revela mares de metano y etano en Titán

Cassini descubre características de los mares líquidos en Titán

Armando Nevárez Acuña

La nave espacial Cassini de la NASA, que exploró Saturno y sus lunas heladas, incluyendo la majestuosa Titán, concluyó su misión con un descenso final en el planeta anillado en 2017. Sin embargo, parte de los voluminosos datos recopilados por Cassini durante sus 13 años de estudio del sistema saturniano solo ahora están siendo completamente analizados.

Las observaciones de radar de Cassini están proporcionando detalles intrigantes sobre los mares de hidrocarburos líquidos en la superficie de Titán, la segunda luna más grande de nuestro sistema solar y un lugar de interés en la búsqueda de vida más allá de la Tierra.

Titán, envuelta en una neblina anaranjada similar al smog, es el único mundo conocido, además de la Tierra, que presenta mares líquidos en la superficie, aunque no están compuestos de agua, sino de nitrógeno y compuestos orgánicos como metano y etano, componentes del gas natural. El estudio se centró en tres mares cercanos al polo norte de Titán: Kraken Mare, el más grande, que cubre un área comparable al mar Caspio en Eurasia; Ligeia Mare, el segundo más grande y comparable en área al lago Superior en América del Norte; y Punga Mare, aproximadamente equivalente al lago Victoria en África.

Se descubrió que la composición química de estos mares – ricos en metano versus ricos en etano – varía según su latitud. El estudio también documentó la extensión y distribución de las ondulaciones en la superficie del mar, indicando corrientes de marea activas y mayor rugosidad cerca de los estuarios, las desembocaduras de los ríos.

Titán, con un diámetro de 3,200 millas (5,150 km), es la segunda luna más grande de nuestro sistema solar después de Ganímedes de Júpiter y es más grande que el planeta Mercurio. Titán y la Tierra son los únicos mundos en el sistema solar donde líquidos caen de las nubes, fluyen como ríos hacia mares y lagos en la superficie y se evaporan de nuevo hacia el cielo para comenzar nuevamente el proceso hidrológico.

En la Tierra, el agua cae de las nubes. En Titán, las nubes arrojan metano – que es un gas en la Tierra – en forma líquida debido al clima helado. “Titán es realmente un mundo similar a la Tierra con un conjunto diverso de morfologías superficiales muy familiares, moldeadas por un sistema hidrológico basado en metano que opera en una densa atmósfera de nitrógeno”, dijo el ingeniero y científico planetario Valerio Poggiali, de la Universidad de Cornell, autor principal del estudio publicado el martes en la revista Nature Communications.

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