Cambio climático extingue cactus arbóreo en Florida

Investigadores confirman extinción de cactus arbóreo en Florida

Armando Nevárez Acuña

Una rara especie de cactus arbóreo se ha extinguido en el estado de Florida debido al aumento del nivel del mar en Estados Unidos, según informaron investigadores este martes. Este evento marca la primera extinción de una especie causada por este fenómeno derivado del cambio climático.

El cactus arbóreo de Cayo Largo, conocido científicamente como Pilosocereus millspaughii, estaba limitado a una pequeña área en los Cayos de Florida, un archipiélago situado frente al extremo sur del estado. Fue descubierto por primera vez en 1992 y monitoreado intermitentemente desde entonces.

La intrusión de agua salada, provocada por el aumento del nivel del mar, la erosión del suelo debida a las tormentas y mareas altas, y la presión ejercida por mamíferos herbívoros, han sido factores críticos que afectaron significativamente a la última población de estos cactus. Según Jennifer Possley, directora de conservación regional del Jardín Botánico Tropical Fairchild, el cactus arbóreo de Cayo Largo puede ser un indicador de cómo otras plantas costeras bajas responderán al cambio climático.

El cambio climático, impulsado por la actividad humana, está causando que capas de hielo y glaciares se derritan, lo que a su vez aumenta el nivel de los océanos. Possley es la autora principal de un estudio publicado en el Journal of the Botanical Research Institute of Texas, que documenta el declive de este cactus arbóreo.

En 2021, un grupo de aproximadamente 150 tallos de este cactus en un bosque de manglares aislado se había reducido drásticamente a solo seis piezas frágiles, con dificultades para subsistir. Expertos reubicaron estos ejemplares para intentar garantizar su supervivencia en otro sitio.

A pesar de su extinción en Florida, los cactus arbóreos de Cayo Largo continúan creciendo en algunas islas dispersas del Caribe, incluido el norte de Cuba y partes de las Bahamas. Estas plantas pueden alcanzar alturas superiores a los seis metros y presentan flores de color crema con aroma a ajo, que brillan a la luz de la luna y atraen a los murciélagos polinizadores. Sus frutos de color rojo vivo y morado también son muy atractivos para aves y mamíferos.

La desaparición de esta especie en Florida subraya los efectos devastadores del cambio climático en la biodiversidad. El aumento del nivel del mar no solo afecta a las plantas, sino que también pone en peligro a numerosas especies animales que dependen de estos ecosistemas para sobrevivir.

El estudio de Possley y su equipo destaca la necesidad urgente de tomar medidas para mitigar el cambio climático y proteger los hábitats costeros. La conservación de especies como el cactus arbóreo de Cayo Largo es crucial para mantener la biodiversidad y el equilibrio de los ecosistemas.

La reubicación de especies en peligro es una estrategia que puede ayudar a preservar la diversidad genética y asegurar la supervivencia de plantas y animales en riesgo. Sin embargo, esta medida debe ser complementada con esfuerzos más amplios para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y frenar el calentamiento global.

En resumen, la extinción del cactus arbóreo de Cayo Largo en Florida es un llamado de atención sobre las consecuencias del cambio climático. Es esencial que la comunidad internacional tome acciones decisivas para proteger nuestro planeta y sus habitantes, antes de que más especies desaparezcan.

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