La teoría del encuentro estelar que explica lunas y órbitas extrañas
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Hace miles de millones de años, nuestro Sistema Solar podría haber tenido un encuentro extremadamente cercano con una estrella que pasó fugazmente cerca, lo que podría explicar algunas de las órbitas más misteriosas de los objetos en sus límites exteriores, así como las lunas inusuales de algunos planetas vecinos. Esta teoría, detallada en dos estudios recientes publicados en Nature Astronomy y The Astrophysical Journal Letters, sugiere que esta visita estelar podría haber causado una perturbación significativa en las órbitas de ciertos cuerpos celestes, particularmente aquellos más allá de Neptuno.
El encuentro habría sido increíblemente cercano. Según los estudios, la estrella errante se acercó a solo 110 unidades astronómicas (AU) del Sol, lo que equivale a 110 veces la distancia entre la Tierra y el Sol. Para ponerlo en perspectiva, eso es más cerca de lo que actualmente se encuentra la sonda Voyager 1, que desde su lanzamiento en 1971 ha viajado hasta 164 AU de la Tierra.
Comparado con la estrella más cercana hoy, Próxima Centauri, que está a más de cuatro años luz de distancia, este encuentro habría sido un evento notablemente cercano. Los investigadores sugieren que una perturbación de tal magnitud podría explicar las órbitas caóticas de los llamados objetos transneptunianos, cuerpos situados más allá de Neptuno en una región poco estudiada del Sistema Solar.
Susanne Pfalzner, astrofísica y autora principal del estudio, señala que muchos de estos objetos transneptunianos tienen órbitas excéntricas e inclinadas, algo difícil de explicar sin una fuerza externa. Para probar su hipótesis de que la gravedad de una estrella intrusa podría haber causado este fenómeno, los científicos realizaron más de 3,000 simulaciones por computadora. Los resultados respaldaron la teoría: no solo podrían explicar las órbitas retrógradas de dos de los objetos transneptunianos más extraños, sino también la del lejano planeta enano Sedna, que alcanza una distancia de 937 AU del Sol en su órbita más lejana.
El coautor del estudio, Amith Govind, explicó que el mejor ajuste para este modelo sería una estrella ligeramente más liviana que el Sol, con aproximadamente 0.8 masas solares, que habría pasado a una distancia de poco menos de cuatro veces la de Neptuno.
Además, este encuentro podría ofrecer una explicación para las lunas irregulares de algunos planetas del Sistema Solar, como Fébe, una luna de Saturno con una órbita retrógrada y atípicamente distante. Júpiter y Neptuno también cuentan con lunas con características similares. La hipótesis sugiere que algunas de estas lunas pudieron haber sido objetos transneptunianos capturados por la gravedad de los planetas gigantes debido a la influencia de la estrella que pasó cerca.
Según Simon Portegies Zwart, coautor del estudio de Nature Astronomy, este evento explicaría por qué los planetas gigantes tienen dos tipos de lunas: las regulares y las irregulares. Este episodio olvidado podría marcar un punto crucial en la historia del Sistema Solar, si la teoría llega a confirmarse.
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