Nódulos polimetálicos generan oxígeno en el océano: nuevo estudio
Armando Nevárez Acuña
En las profundidades del océano Pacífico, frente a las costas de México, científicos han descubierto que el oxígeno no proviene de organismos vivos, sino de nódulos polimetálicos, una especie de guijarros. Este hallazgo pone en duda la teoría sobre los orígenes de la vida, según un estudio publicado en Nature Geoscience.
El Misterio del “Oxígeno Negro”
Este extraño “oxígeno negro” es producido mediante un proceso diferente a la fotosíntesis, a más de 4,000 metros de profundidad, en la llanura abisal de la zona de fractura de Clarion-Clipperton, en el centro del Pacífico, frente a la costa oeste de México.
Los nódulos polimetálicos son concreciones minerales ricas en metales como manganeso, cobre y cobalto, muy buscados por el sector industrial para la fabricación de baterías, aerogeneradores y paneles fotovoltaicos.
Investigaciones de SAMS
Un barco de la Asociación Escocesa para las Ciencias Marinas (SAMS) estaba tomando muestras en la zona para evaluar el impacto de esa prospección de metales en un ecosistema que alberga especies animales únicas que sobreviven sin luz.
Andrew Sweetman, primer autor del estudio, explicó que estaban intentando medir el consumo de oxígeno en el fondo oceánico mediante las denominadas cámaras bentónicas. Estas cámaras depositan campanas sobre el sedimento marino y observan cómo disminuye la concentración de oxígeno en el agua a medida que es absorbido por la respiración de los organismos vivos.
Descubrimiento Inesperado
Sin embargo, en este caso, sucedió lo contrario: el oxígeno aumentaba en el agua sobre los sedimentos, en completa oscuridad y sin fotosíntesis. Los investigadores inicialmente pensaron que sus sensores submarinos arrojaban datos defectuosos, pero repitieron el experimento a bordo de su barco y observaron el mismo fenómeno.
Sweetman describió que detectaron una tensión eléctrica en la superficie de los nódulos casi tan alta como la de una pila AA. Esto sugiere que los nódulos funcionan como “baterías dentro de las rocas”, produciendo oxígeno a través de un proceso de electrólisis del agua, que separa las moléculas en hidrógeno y oxígeno utilizando una corriente eléctrica.
Implicaciones del Descubrimiento
Nicholas Owens, director de SAMS, comentó que este descubrimiento podría replantear la teoría de cómo apareció la vida en la Tierra. La visión convencional sostiene que el oxígeno fue producido por primera vez hace unos 3,000 millones de años por cianobacterias, lo que llevó al desarrollo de organismos más complejos.
El profesor Sweetman sugirió que la vida podría haber comenzado en lugares distintos a la tierra firme y cerca de la superficie del océano. Este proceso podría generar hábitats oxigenados en otros ‘mundos oceánicos’ como Encélado o Europa (respectivamente lunas de Saturno y Júpiter), creando así las condiciones para la aparición de vida extraterrestre.
Este estudio también permitirá regular mejor la explotación minera en aguas profundas con base en información ambiental más precisa.
El hallazgo de oxígeno producido por nódulos polimetálicos en las profundidades del océano Pacífico no solo desafía las teorías tradicionales sobre el origen de la vida, sino que también abre nuevas posibilidades para la exploración de vida extraterrestre en otros planetas y lunas.
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